当今书画鉴定专家
汤显祖有多方面的成就，而以戏曲创作为最。其戏剧作品《还魂记》《紫钗记》《南柯记》和《邯郸记》合称“临川四梦”，汤显祖最得意，影响最大的当数《牡丹亭》。该剧描写了官家千金杜丽娘对梦中书生柳梦梅倾心相爱，竟伤情而死，化为魂魄寻找现实中的爱人，人鬼相恋，最后起死回生，终于与柳梦梅永结同心的故事。《牡丹亭还魂记》（简称《牡丹亭》，也称《还魂梦》或《牡丹亭梦》）刊行于明万历四十五年（1617年）。在《牡丹亭》之前，中国最具影响的爱情题材戏剧作品是《西厢记》。而“汤义仍《牡丹亭》梦一出，家传户诵，几令《西厢》减价”,晚于汤显祖２０多年的如此说。该剧是中国戏曲史上杰出的作品之一，与《西厢记》《窦娥冤》《长生殿》（一说《西厢记》《长生殿》《桃花扇》）合称中国四大古典戏剧。
《牡丹亭》中的杜丽娘
《牡丹亭》不但为中国人民所喜爱，而且已传播到英、日、德、俄等很多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。汤显祖在当时和后世都有很大的影响。如2004年白先勇主持制作，两岸三地艺术家携手打造的“青春版”昆曲《牡丹亭》在全国巡演之后，2004年4月，开始在世界巡演，更扩大了这部传统作品的知名度。江苏省昆剧院、上海昆剧院、苏州昆剧院、北方昆剧院等全国各地的昆曲专业演出团体都开始经常性上演各具特色的《牡丹亭》。不仅是昆曲，《牡丹亭》的故事也被其他曲种改编搬演不绝，如京剧、黄梅戏、越剧、川剧等许多剧种，都移植上演了这出经典之作。
越剧《牡丹亭》剧照
《牡丹亭》中描写得最成功的人物当数杜丽娘。追求爱情的缠绵而执著，是杜丽娘的一种性格特点，但杜丽娘还有她的思想特点。在《牡丹亭》以前，戏曲、小说中描写女子执著、坚定地追求爱情，不乏其例，但象杜丽娘这样表现了要求个性自由发展思想的却很罕见。杜丽娘说她“一生儿爱好是天然”（《惊梦》），又说“这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨”（《寻梦》）。联系起来看，所谓“由人恋”，意为对美好的事物想爱就爱；“随人愿”，意味着为了追求美好的事物要生死相随；“无人怨”，意为即使死了也无怨言。《牡丹亭》写杜丽娘的思想与行动同步，正是这个作品的成功之处，也是杜丽娘形象塑造中最有光彩之处。
抚州梦岛上的杜丽娘与柳梦梅雕像
《牡丹亭》写杜丽娘的性格发展和心理活动，层次鲜明，细致熨贴。游园以前，她感到“剪不断，理还乱，闷无端”；游园时，她的心情由“闷”而“寻”，因为感受到大好春光而要追求爱情；惊梦时，由“寻”而“欢”，终于找到情人；梦后，“欢”而“空”，因为所爱的人无处寻觅而感到空虚寂寞。从《寻梦》出到《回生》出，杜丽娘的心理也写得相当细致，且有跌宕起伏。不过，在还魂以后，她的性格特点几乎消失，她的婚姻遭到父亲的反对，面对封建礼教观念的阻力,她不敢反抗, 性格显得苍白无力。
美中不足的是，柳梦梅写得较为逊色，缺乏光彩。但也有评论家认为，柳梦梅的痴情和耿介写来还是可贵可爱的，堪与杜丽娘的性格交相辉映。
丫环春香也写得个性鲜明。她直率地揭露陈最良的道学面貌，与杜丽娘的反抗性格相映衬。《闺塾》（即《春香闹学》）出中，分明杜丽娘对陈最良“依注解书”不满，但只能委婉地说“这经文偌多”，春香却直接向传统的经解挑战，故意问君子为什么要求淑女。在《写真》中，杜丽娘把梦中幽会事告诉春香，春香先是吃惊，接着表示感叹：“怎的有这等方便呵！”活脱刻画出她的纯洁天真。
杜丽娘与丫环春香
《牡丹亭》文词以典丽著称。《牡丹亭》的几支曲子一向为人称道，如〔皂罗袍〕曲：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！朝飞暮卷，云霞翠轩。雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光贱！”写杜丽娘对春光的欣赏和叹惜，透露了她在爱情上的苦闷。又如《寻梦》中的〔懒画眉〕曲：“最撩人春色是今年。少甚么低就高来粉画垣，原来春心无处不飞悬。睡荼靡抓住裙衩线，恰便是花似人心好处牵。”写杜丽娘渴望重寻旧梦、获得爱情的欢乐，却用她见到的景物来烘托。这种典丽的曲文用来刻画杜丽娘这样出身官宦人家的小姐的情态是很适合的。
《牡丹亭》中的《惊梦》
不过《牡丹亭》曲文也表现出它的弱点，使用冷僻的典故过多，甚至有晦涩生硬之病。《牡丹亭》的曲文并不纯是典丽，在描写下层人物如农夫、牧童和桑妇时，比较通俗。在宾白的运用上，语言比较精练，也较通俗，在描写陈最良等人物时，尤为出色。还有不少属插科打诨的宾白则常流于庸俗，这也是元代以来戏曲中的一种通病。
《牡丹亭》问世后，盛行一时，使许多人为之倾倒。汤显祖的《滕王阁看王有信演〈牡丹亭〉》诗中写道：“愁来一座更衣起，江树沉沉天汉斜。”汤显祖还从朋友处得知有一位娄江的女读者俞二娘断肠而死，他写了《哭娄江女子》诗，其中写道：“如何伤此曲，偏只在娄江！：相传《牡丹亭》还使女伶人商小伶伤心而亡，这些都说明《牡丹亭》有着极为感人的艺术力量。
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